Τι είναι ο θερμικός εκτυπωτής;

Οι θερμικοί εκτυπωτές είναι πια πολύ διαδεδομένες εκτυπωτικές συσκευές που συναντούμε στην καθημερινή μας ζωή. Ταμειακές μηχανές, φορολογικοί μηχανισμοί, εκτυπωτές εισιτηρίων, τερματικά πιστωτικών καρτών, ATM είναι μερικά παραδείγματα που χρησιμοποιούν τη θερμική εκτύπωση. Το βασικό εξάρτημα του θερμικού εκτυπωτή είναι ή θερμική εκτυπωτική κεφαλή. Τα θερμικά στοιχεία της θερμικής κεφαλής, θερμαίνονται ή ψύχονται επιλεκτικά παράγοντας μια εικόνα που μπορεί να περιέχει γράμματα, αριθμούς, barcode ή ακόμη και γραφικά. Διαβάστε παρακάτω τις δύο βασικές μεθόδους θερμικής εκτύπωσης, καθώς και τα υπέρ και κατά της κάθε μεθόδου.

Εκτύπωση Θερμικής Μεταφοράς (Thermal Transfer Printing)

Κατά τη μέθοδο της θερμικής μεταφοράς η εκτύπωση γίνεται με τον κλασσικό τρόπο, δηλαδή με τη χρήση μελάνης που μεταφέρεται με θερμικό τρόπο από την μελανοταινία στην ετικέτα. Ανάλογα με τον τύπο της ετικέτας (χάρτινη ή πλαστική), χρησιμοποιούμε και την ανάλογη μελανοταινία (ρητίνης, κεριού ή συνδυασμό των δύο). Για τις περισσότερες εφαρμογές, η εκτύπωση θερμικής μεταφοράς αποτελεί την καταλληλότερη λύση γιατί η εκτύπωση που παράγεται είναι υψηλότερης ποιότητας αλλά και ασύγκριτα ανθεκτικότερη. Σε πολλές περιπτώσεις μάλιστα, αποτελεί τη μοναδική λύση.

Πλεονεκτήματα

• Ταχύτητα. Υψηλότερη ταχύτητα σε σχέση με τη μέθοδο άμεσης θερμικής εκτύπωσης.
• Ευελιξία. Περισσότερες επιλογές ειδών ετικέτας: Χαρτί ματ ή γυαλιστερό, προεκτυπωμένο ή μη, καθώς και πλαστικό.
• Ανθεκτικότητα. Η ποιότητα της εκτύπωσης είναι πολύ ανθεκτική στο χρόνο και δεν επηρεάζεται από εξωγενής παράγοντες όπως ζέστη, κρύο, υγρασία.
• Υψηλή ποιότητα εκτύπωσης. Τα εκτυπωμένα barcode μπορούν να διαβαστούν από όλους τους αναγνώστες γραμμωτού κώδικα (Laser, CCD).
• Αυξημένη διάρκεια ζωής της κεφαλής εκτύπωσης, γιατί με τη χρήση της μελανοταινίας προστατεύεται η κεφαλή εκτύπωσης από την απευθείας επαφή της με τις ετικέτες.

Μειονεκτήματα

• Ελαφρά υψηλότερο κόστος χρήσης λόγω της μελανοταινίας.

Άμεση θερμική εκτύπωση (Direct Thermal Printing)

Για να λειτουργήσει αυτή η μέθοδος χρειάζεται ένας ειδικός τύπος θερμο-ευαίσθητου χαρτιού που αλλάζει χρώμα (μαυρίζει) πάνω από κάποια θερμοκρασία. Έτσι, κατά την άμεση θερμική εκτύπωση η κεφαλή του εκτυπωτή “γράφει” στην ετικέτα θερμαίνοντας την επιφάνειά της προκαλώντας μια χημική αντίδραση που αλλάζει το χρώμα της.

Πλεονεκτήματα

• Δεν χρειάζεται μελανοταινία για την εκτύπωση.
• Το συνολικό κόστος χρήσης της άμεσης θερμικής εκτύπωσης είναι σε γενικές γραμμές χαμηλότερο παρ’ όλο που οι ειδικές θερμικές ετικέτες που χρησιμοποιούνται είναι ακριβότερες από τις απλές.

Μειονεκτήματα

• Η διάρκεια ζωής της κεφαλής εκτύπωσης μειώνεται λόγω της απευθείας επαφής της με το χαρτί (ή την ετικέτα) και λόγω της υψηλότερης θερμοκρασίας που απαιτείται για την εκτύπωση.
• Οι ετικέτες αποχρωματίζονται με την πάροδο του χρόνου.
• Οι θερμικές ετικέτες είναι ακριβότερες από τις απλές.
• Η ταχύτητα της θερμικής εκτύπωσης είναι πιο αργή.